Vista Por Primera Vez la Superficie de la Estrella Altair

Empleando cuatro telescopios, un equipo de astrónomos ha capturado una imagen de Altair, una de las estrellas más próximas a la nuestra. Hasta ahora, los científicos podían obtener datos de las estrellas cercanas, pero no imágenes en las que su apariencia se percibiera con cierto nivel de detalle. Incluso con los telescopios más grandes, las estrellas suelen parecerse a los puntos de luz que todos vemos cuando observamos el cielo nocturno.

Un equipo internacional de astrónomos capturó la imagen usando cuatro de los seis telescopios instalados en el observatorio del Monte Wilson, en California. El autor principal del estudio es John Monnier, de la Universidad de Michigan.

Los telescopios pudieron hacer esa observación sin precedentes, porque fueron equipados con un nuevo sistema para limpiar algunas de las distorsiones provocadas por la atmósfera de la Tierra. Se trata de una tecnología llamada MIC, desarrollada en la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, con la ayuda de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF), Estados Unidos. Los recientes adelantos en la tecnología de las fibras ópticas para las telecomunicaciones posibilitaron este nuevo sistema de corrección óptica para telescopios.

Poder ver tan "de cerca" a Altair está ayudando a responder algunas preguntas sobre las estrellas, y también planteando otras, sobre todo cuando los investigadores comparan los modelos asumidos desde hace bastante tiempo, con las nuevas observaciones.

Por ejemplo, Altair gira rápidamente sobre sí misma, y esta rotación tan veloz es un rasgo que también posee la estrella Vega. Altair gira tan deprisa, aproximadamente a unos 300 kilómetros por segundo en su ecuador, que su forma se distorsiona: la estrella es un 22 por ciento más ancha que alta. Las nuevas mediciones con el conjunto de telescopios han confirmado su forma oblonga. Sin embargo, han mostrado patrones de distribución de temperaturas en la superficie ligeramente diferentes a los predichos por los modelos.

Altair es una de las estrellas más cercanas en nuestro vecindario cósmico; está a tan sólo unos 15 años-luz de distancia. Ante el éxito de estas observaciones, los investigadores esperan en un futuro cercano obtener imágenes de otras estrellas algo más distantes, entre ellas Vega.

Ver con este nivel de detalle a las estrellas es una modalidad de la astronomía que está justo en sus albores. El siguiente paso de los astrónomos con esta tecnología será obtener imágenes de los planetas que giran alrededor de estrellas cercanas.

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